Virgin Galactic – jak wygląda lot kosmicznym Samolotem VSS Unity?

W nowym, prywatnym wyścigu kosmicznym, gdzie Elon Musk buduje potężne rakiety, a Jeff Bezos wysyła kapsuły na krawędź kosmosu, jest gracz, który wybrał zupełnie inną, bardziej elegancką drogę. Virgin Galactic, firma charyzmatycznego miliardera Richarda Bransona, odrzuca ideę pionowego startu. Zamiast tego, oferuje podróż na pokładzie futurystycznego, kosmicznego samolotu VSS Unity, który wznosi się ku gwiazdom w sposób przypominający lot odrzutowca.

To unikalne podejście, łączące lotnictwo z astronautyką, ma na celu uczynienie turystyki kosmicznej nie tylko ekscytującą, ale i stylową. Na czym polega ta technologia i czy to właśnie ona zdemokratyzuje dostęp do kosmosu?

Dwa samoloty, jedna misja – jak wygląda lot z Virgin Galactic?

Lot z Virgin Galactic to precyzyjnie zaaranżowany spektakl, w którym biorą udział dwie niezwykłe maszyny.

Etap 1 – wznoszenie z samolotem-matką WhiteKnightTwo

W przeciwieństwie do tradycyjnych rakiet, VSS Unity nie startuje z wyrzutni. Jego podróż zaczyna się na pasie startowym, podwieszony pod skrzydłami gigantycznego, dwukadłubowego samolotu-nosiciela o nazwie WhiteKnightTwo. Ten etap przypomina start zwykłego samolotu. WhiteKnightTwo wznosi się na wysokość około 15 kilometrów, wynosząc kosmiczny samolot ponad najgęstsze warstwy atmosfery.

Etap 2 – odłączenie i lot suborbitalny VSS Unity

Na odpowiedniej wysokości następuje kluczowy moment misji: VSS Unity odłącza się od samolotu-matki. Chwilę później jego piloci uruchamiają potężny silnik rakietowy. Gwałtowne przyspieszenie wciska pasażerów w fotele, a samolot, niemal pionowo, mknie w górę, przekraczając barierę dźwięku i wznosząc się na wysokość ponad 80 kilometrów – do umownej granicy kosmosu uznawanej przez siły powietrzne USA.

Etap 3 – nieważkość i powrót lotem szybowcowym

Po wyłączeniu silnika, pasażerowie przez kilka minut doświadczają stanu nieważkości. Mogą odpiąć pasy, swobodnie unosić się po kabinie i podziwiać zapierający dech w piersiach widok Ziemi przez liczne okna. Powrót na Ziemię to kolejna unikalna cecha Virgin Galactic. VSS Unity, dzięki specjalnej, ruchomej konstrukcji ogona, zmienia swój kształt, aby bezpiecznie i stabilnie wejść w atmosferę, a następnie, jak klasyczny szybowiec, ląduje na tym samym pasie startowym, z którego wystartował.

Kosmiczny turysta – kto i za ile może polecieć?

Doświadczenie oferowane przez Virgin Galactic jest starannie zaprojektowane, aby było dostępne dla osób bez przygotowania astronautycznego.

Szkolenie

Przed lotem każdy “kosmiczny turysta” przechodzi kilkudniowe szkolenie w kosmodromie Spaceport America w Nowym Meksyku, gdzie zapoznaje się z procedurami i przygotowuje do warunków panujących podczas lotu.

Cena

Podróż z Virgin Galactic to wciąż luksus. Aktualna cena biletu wynosi około 450 000 dolarów. Mimo to, lista oczekujących liczy setki osób z całego świata.

Cel

Richard Branson wielokrotnie podkreślał, że jego długofalowym celem jest obniżenie kosztów i zwiększenie częstotliwości lotów tak, aby w przyszłości podróż w kosmos była znacznie bardziej dostępna finansowo.

Virgin Galactic a konkurencja – inna filozofia

Podejście Virgin Galactic znacząco różni się od tego, co oferuje Blue Origin Jeffa Bezosa.

• Doświadczenie – Virgin Galactic stawia na “doświadczenie lotnicze”. Pasażerowie są pilotowani przez doświadczonych pilotów, a cały lot, od startu po lądowanie, przypomina ekskluzywny lot samolotem. Blue Origin oferuje w pełni zautomatyzowany lot kapsułą rakietową.
• Wysokość – Blue Origin osiąga nieco większą wysokość (ponad 100 km, czyli linię Kármána), podczas gdy Virgin Galactic lata na wysokość ok. 80-90 km.

Obie firmy napędzają rozwój tej samej, nowej branży, ale kierują swoją ofertę do klientów ceniących nieco inne aspekty kosmicznej przygody.

Virgin Galactic to dowód na to, że droga w kosmos może prowadzić nie tylko przez potężne rakiety, ale i przez eleganckie, uskrzydlone maszyny. Choć dziś to wciąż luksus dla nielicznych, każdy kolejny udany lot Richarda Bransona i jego zespołu przybliża nas do ery, w której widok Ziemi z kosmosu stanie się realnym i osiągalnym celem podróży.

FAQ – najczęściej zadawane pytania

Źródło grafiki: https://everydayastronaut.com/vss-unity-25-spaceshiptwo/